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De fato, ninguém menos que o amante de ações de valor Warren Buffett começou uma farra de compras no primeiro trimestre de 2016. Por todas as métricas que governam retornos futuros, a Apple se classificava como um investimento ideal durante todo o período das principais compras da Berkshire Hathaway – a companhia do megainvestidor – , que durou até o primeiro trimestre de 2018.
Pegue o ponto médio desse período, junho de 2017. Na época, a Apple, com base nos fundamentos, pouco se parecia com a versão atual ostentando um preço super- e atraindo previsões fabulosas em Wall Street. Em vez disso, tinha todas as qualidades de uma ótima ação de valor. Seu valor de mercado estava em US$ 750 bilhões, a caminho de postar US$ 47 bilhões em lucros líquidos para o ano fiscal de 2017 (terminado em 30 de setembro). Isso colocou seu preço sobre lucro (P/E) em um baixo e desprezado 16x.
Como faz hoje, a Apple estava retornando praticamente todos os seus lucros aos acionistas na forma de dividendos e recompras. Os retornos das ações têm três componentes: crescimento dos lucros, o “rendimento” total fornecido por dividendos mais recompras e mudanças no múltiplo PE. Como o preço da Apple era tão baixo em relação aos seus lucros, ela ostentava um rendimento de 1,7% e as recompras forneciam um impulso adicional de 4,4%. Assim, os investidores estavam obtendo 6,1% dessas duas fontes combinadas, mais o crescimento futuro nos lucros, apenas se o múltiplo permanecesse bem abaixo da média do mercado.
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Esses números estabeleceram uma barra extremamente baixa para alcançar grandes retornos. Para alcançar 10%, a Apple só precisava crescer os lucros líquidos em 3,9%, já que a combinação de dividendos mais recompras já estava contribuindo com mais de 6,1%, sem qualquer aumento nos lucros. Atingir essa marca de quase 4% significava aumentar os lucros anuais em cerca de US$ 2 bilhões por ano. Alcançar esse alvo parecia fácil. Além disso, qualquer aumento nesse PE depreciado forneceria combustível extra.
Por alguns anos, no entanto, os lucros da Apple permaneceram na faixa de US$ 50 bilhões. Então, na economia da pandemia de ficar em casa, as vendas de seus laptops e outros equipamentos essenciais para o trabalho remoto explodiram. A partir do ano fiscal de 2022, a Apple estava registrando quase US$ 100 bilhões em lucros anuais, o dobro do número três anos antes.
O problema: o valor de mercado da Apple aumentou muito mais rápido do que até mesmo o gigantesco salto nos lucros. Em meados de junho deste ano, sua avaliação havia inchado para US$ 3,2 trilhões, mais de quatro vezes o de meados de 2017. Hoje o valor de mercado já está em R$ 3,4 tri, com as ações valendo US$ 224,66. Simplificando, os lucros da Apple dobraram e seu valor de mercado quadruplicou, levando seu P/E de um modesto 16x para um imponente 32x. A antiga jogada de valor profundo havia se transformado no modelo de uma corredora de tecnologia de preço super-alto.
O aumento no preço da ação reduziu imensamente o poder de dividendos e recompras da Apple. Seu rendimento caiu de 1,7% em meados de 2017 para um atual e insignificante 0,48%. As recompras agora estão contribuindo com um adicional de 3,1%, bem abaixo dos 4,4% quando Buffett estava acumulando. Portanto, as duas combinadas fornecem uma base de apenas 3,6%, menos de dois terços dos antigos 6,1%. Então, apenas para fornecer retornos de 10% daqui para frente, a Apple deve aumentar os lucros pela diferença de 6,4% (o objetivo de 10% menos 3,6% de dividendos mais recompras). Claro, essa fórmula assume que seu P/E permaneça no múltiplo atual que excede 30x.
Quantos bilhões são necessários para aumentar os lucros em 6,4% ao ano? A resposta: US$ 6,4 bilhões em cima da base atual de US$ 100 bilhões. Isso é mais de três vezes a marca de US$ 2 bilhões necessária em meados de 2017.
Aqui, a Apple se depara com a lei dos grandes números. Nas margens atuais, precisaria aumentar as vendas em cerca de US$ 25 bilhões por ano apenas para alcançar esse retorno de 10%. O que precisaria adicionar anualmente equivale a 12% das receitas totais médias da Microsoft nos últimos três anos. Do fechamento do ano fiscal de 2021 ao ano fiscal de 2023, a linha superior da Apple cresceu apenas $2,3 bilhões.
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Simplificando, a Apple enfrentará uma escalada difícil para continuar a aumentar os lucros em 6% ao ano em uma base “brobdingnagiana” (do termo “Brobdingnag”, uma terra fictícia do livro “As Viagens de Gulliver”) de US$ 100 bilhões. Mas enfrenta um segundo problema: A probabilidade de que seu P/E não permaneça em nenhum lugar perto do nível atual de 32,3x. Esse é o número para um crescimento turbo, não para um jogador maduro como a Apple.
Então, vamos supor que a Apple de fato expanda os lucros em nosso requisito de 6% que, combinado com dividendos e recompras, entregaria um retorno de 10%, assumindo nenhuma mudança na avaliação. Nesse caso, estaria gerando US$ 120,5 bilhões em lucros líquidos GAAP (sigla que se refere a normas de contabilidade) até o ano fiscal de 2027.
Mas digamos que seu P/E caia para 20, que ainda está acima da média de longo prazo para o S&P 500. As recompras ajudariam aumentando o lucro por ação da Apple em cerca de 10%. Mas isso não é suficiente. Mesmo com o salto nos lucros e as recompras, suas ações estariam sendo vendidas por volta de US$ 175, ou 17% abaixo de onde estão hoje.
Portanto, a Apple enfrenta um par de desafios assustadores para recompensar os investidores.
Primeiro, que será difícil crescer os lucros rapidamente o suficiente a partir do nível de US$ 100 bilhões, um número que dobrou pós-pandemia, para compensar a agora baixa contribuição de recompras e dividendos. O segundo problema relacionado: apenas empresas que prometem um grande crescimento nos lucros sustentam múltiplos enormes, e em seu tamanho atual, a Apple parece mais uma caminhante do que uma corredora.
Esta história foi originalmente publicada em Fortune.com
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*Este conteúdo foi traduzido com o auxílio de ferramentas de Inteligência Artificial e revisado por nossa equipe editorial. Saiba mais em nossa Política de IA.
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